Ada momen ketika Argentina bangkit dari ketertinggalan 2-0 untuk lolos ke perempat final Piala Dunia, Lionel Messi tak kuasa menahan tangis. Bukan sekadar euforia kemenangan, melainkan campuran perasaan yang lebih dalam. Ia sudah menangis sekali di turnamen ini, setelah mendengar komplikasi kesehatan ayahnya pasca laga pembuka. Kali ini, air matanya adalah kelegaan – bukan karena lolos dari kekalahan melawan Mesir, tetapi karena ia tidak mengecewakan rekan setim setelah gagal mengeksekusi penalti yang sempat mengancam langkah Argentina.
Bagi Messi saat ini, emosi datang bergulung-gulung: kelegaan, tekanan, keluarga, sorak sorai, dan rekan setim yang mencintainya serta ingin – lebih dari segalanya – melihatnya menang lagi. Ini mungkin Piala Dunia terakhirnya. Tapi, siapa yang tahu? Namun di tengah rollercoaster itu, ada kebahagiaan luar biasa bagi seorang pria yang akhirnya menemukan konteks sempurna: tim sepak bola yang dibangun sesuai ukurannya. Semua untuk satu, satu untuk semua. Inilah inti bagaimana Argentina lindungi Messi dengan sepenuh hati.
Persahabatan Rodrigo De Paul dan Messi
Rodrigo de Paul telah menjadi, di skuad Argentina ini, seperti apa yang dulu José Manuel Pinto lakukan di Barcelona, atau Luis Suarez kemudian: rekan setim yang membuat Messi merasa benar-benar di rumah. Ikatan mereka ditempa di tugas internasional. Sebelumnya, satu-satunya hubungan De Paul dengan Messi hanyalah meminta foto setelah pertandingan Valencia–Barcelona, yang ia unggah dengan bangga di media sosial.
Suatu sore, ia melihat Messi meninggalkan latihan sendirian, tampak murung. Khawatir, De Paul menunggu sekitar 40 menit sebelum mengetuk pintunya. “Mau minum mate dan main truco?” Persahabatan pun dimulai, dengan etiket ketat. Setiap pagi, mereka minum mate bersama di kamar De Paul. Urutan kedatangan: Leo duluan, lalu anggota skuad lainnya. Jika mereka bangun terlalu pagi, mereka harus menunggu giliran untuk masuk ke kamar De Paul – tidak ada yang bisa melompati rutinitas.
De Paul kadang memanggil Messi ‘El Pequeno’ (si kecil), meskipun ia yang tertua di kamar. Ia menggoda, memperlakukannya seperti pria biasa, bukan monumen, karena itulah yang sering diinginkan Messi: menjadi Leo, bukan Messi. De Paul juga cukup mengenalnya untuk tahu kapan harus meninggalkannya sendiri. Saat berjalan ke lapangan, Messi memimpin, De Paul di sisinya, dan seluruh skuad berbaris di belakang seperti geng jalanan yang melindungi pemimpinnya. Ini adalah salah satu bentuk nyata bagaimana Argentina lindungi Messi dengan kehangatan persahabatan.
Bagi banyak pemain di grup ini, Messi bukan sekadar rekan setim; ia idola masa kecil di televisi, alasan sebagian mereka memegang bola. Seluruh skuad memakai sepatu yang sama, Adidas Adistar Messi. Untuk ulang tahunnya di Juni, para pemain mengenakan kaos yang dicetak dengan foto diri mereka bersama Leo dari beberapa titik selama bertahun-tahun bersama tim nasional.
Strategi Scaloni: Tim Dibangun untuk Messi
Manajer Argentina Lionel Scaloni membangun konteks untuk mendapatkan yang terbaik dari Messi – sepak bola kolektif yang sabar. Dan penyerang Inter Miami itu melakukan bagiannya, dengan bulan-bulan latihan ganda bersama De Paul dan perhatian obsesif pada nutrisi. Kecepatan puncaknya, menurut seorang ahli gizi di kampnya, sekarang sekitar 5% lebih tinggi daripada di Qatar. Ia berjalan kaki selama 47% pertandingan, dan hanya menempuh 631 meter dengan kecepatan maksimum sepanjang turnamen. Namun ia juga pencetak gol terbanyak Piala Dunia.
Hanya dua pemain dalam sejarah yang memiliki 10 atau lebih kontribusi gol langsung di dua Piala Dunia berbeda – Messi, dengan 10 di 2022 dan 10 lagi sekarang, dan Mbappe, dengan 10 lalu 11. Gelar-gelar jelas mendukung pendekatan ini. Argentina telah memenangkan tiga semifinal terakhir mereka dan mengangkat empat trofi dalam siklus ini – dua Copa America, satu Piala Dunia, dan satu Finalissima. Scaloni tahu bahwa Argentina lindungi Messi bukan hanya dengan taktik, tetapi dengan memberikan kebebasan.
Saat ditunjuk pada 2018, Scaloni mewarisi skuad dengan sekelompok bintang kelelahan yang membentuk lingkaran dalam Argentina, di bawah pengawasan permanen, dan tidak mampu tampil di level tertinggi. Ia mengambil pekerjaan itu sebagai pelatih interim saat tidak ada yang mau, mulai meninggalkan nama-nama besar, dan memanggil pemain yang tidak dianggap orang lain pada saat itu. Ia membawa harmoni di luar lapangan dan logika di dalamnya: jaga Messi. Messi tidak mencari solusi dalam permainan yang padat; ia menemukannya, hasil dari kemampuan luar biasa membaca permainan dan melihat tepat di mana lawan lemah.
Scaloni membiarkan Messi memilih. Ia pindah ke sisi kanan serangan melawan Mesir. Setelah 38 menit melawan Swiss, ia pindah ke tengah. Dan tim beradaptasi. “Tidak, kami tidak menyuruhnya melakukan itu,” kata Scaloni. “Tapi tim perlu merespons keputusannya.” Itu pada dasarnya berarti De Paul menggunakan ruang yang dibebaskan oleh Messi. Scaloni sendiri berkata, “Momen terbaik, sejauh ini, adalah perayaan kelompok. Saya melatih untuk ini, bukan karena saya suka 4-3-3. Saya suka minum mate dengan teman dan pemain saya, berbagi barbekyu, bermain truco, seperti yang selalu kami lakukan.” Kedengarannya seperti Messi sendiri yang berbicara.
Dedikasi Fisik dan Mental Messi
Di usianya yang sudah 39 tahun, Messi tetap menjaga performa puncak. Ia melakukan sesi latihan ganda dengan De Paul dan sangat disiplin dalam nutrisi. Hasilnya, kecepatan puncaknya meningkat 5% dibandingkan Piala Dunia Qatar. Meskipun banyak berjalan, efisiensinya luar biasa. Ia adalah bukti bahwa Argentina lindungi Messi juga melalui perawatan fisik yang ketat dan mental yang kuat. De Paul dan staf pelatih memastikan Messi tidak kelelahan, memberinya ruang untuk beristirahat dan fokus.
Tanyakan pada Messi tentang Scaloni sebagai rekan setim, jawabannya hangat. “Dulu dia suka mengerjai, sekarang lebih serius, tapi dulu selalu dekat dengan yang lebih muda. Saya masih menggoda dia, dia dulu sering menendang saya di latihan Piala Dunia 2006. Tidak benar, katanya. Tapi saya ingat,” kata Messi. Ini menunjukkan hubungan dekat yang membuat Messi betah.
Lagu dan Cinta untuk Messi
Di Argentina, sepak bola adalah hal paling penting dari hal-hal yang tidak penting. Di bawahnya, ada benang merah Diego Maradona-Messi. Selama generasi, orang Argentina tumbuh dengan keyakinan bahwa negara mereka ditakdirkan untuk lebih dari yang telah diberikan – kaya akan bakat, tetapi terus ditahan oleh ketidakstabilan. Ketika seorang Maradona, dan kemudian seorang Messi, mencapai puncak permainan, itu tidak lagi murni personal. Itu menjadi bukti bahwa negara masih termasuk yang terbaik. Mungkin itu sebabnya mereka dicintai dengan sesuatu yang mendekati religius.
Setelah setiap kemenangan, dipimpin oleh De Paul, skuad menyanyikan “La Cuarta Estrella” – lagu kebangsaan Piala Dunia ini, didedikasikan untuk Messi dan menyelesaikan dendam lama untuk Maradona. “Kami memenangkan yang ketiga dengan Lionel, kami ingin menjadi juara lagi, dan 32 tahun kemudian, La Scaloneta akan membalas piala yang dicuri dari nomor 10 (referensi ke 1990). Saya ingin melihat bintang keempat bersinar di seragam. Argentina dari buaian ke liang lahat, untuk Kepulauan Falklands, untuk Diego, untuk perpisahan terakhir Leo. Argentina, saya ingin melihatmu menjadi juara lagi.” Belum pernah ada pemain yang sudah dianggap legenda dirayakan dengan lagu oleh rekan setimnya sendiri saat masih bermain bersama. Tapi dengan Messi, kita terus berjalan di tanah baru.
Leandro Paredes menangkapnya dengan sempurna. Saat mereka melihat Messi menangis, mereka memeluknya. Bukan hanya untuk menghiburnya, tetapi untuk mengingatkannya bahwa mereka ada untuknya. Dan bahwa mereka akan meninggalkan segalanya di lapangan untuk memastikan pertandingan terakhirnya tidak pernah tiba. Inilah esensi bagaimana Argentina lindungi Messi – dengan cinta, persahabatan, dan dedikasi total.
Kesimpulan
Argentina telah menciptakan lingkungan ideal untuk Lionel Messi: tim yang dibangun di sekelilingnya, persahabatan sejati dengan Rodrigo De Paul, dan strategi cerdas dari Lionel Scaloni. Tidak hanya soal taktik, tetapi juga soal budaya – mate, truco, dan kebersamaan. Dengan pendekatan ini, Messi mampu tampil maksimal di usia seniornya, dan Argentina terus bersaing di level tertinggi. Perlindungan terhadap Messi bukanlah beban, melainkan fondasi dari kesuksesan tim. Saat Piala Dunia 2026 berlangsung, dunia akan menyaksikan bagaimana Argentina kembali mengandalkan sang maestro, dengan seluruh negeri berdiri di belakangnya.