Manchester United menghadapi situasi yang tidak mereka perkirakan: bintang mudanya, JJ Gabriel, dikabarkan ingin meninggalkan klub. Kabar itu mencuat menjelang malam yang seharusnya menjadi tonggak bersejarah di Old Trafford, ketika Gabriel dijadwalkan menjalani debut bersama tim senior. Manajemen United kini bergerak cepat untuk menahan pemain berusia 15 tahun tersebut agar tidak pergi.
Hubungan kedua pihak disebut memburuk secara mendadak, dan kepercayaan di antara mereka kini berada di titik rendah. CEO United Omar Berrada serta direktur sepak bola Jason Wilcox sudah terlibat langsung dalam pembicaraan, dengan harapan Gabriel mengubah rencananya dan memilih bertahan. Namun, upaya itu terasa berat untuk berhasil karena pihak pemain menilai sejumlah janji soal jalur kariernya tidak ditepati. Di saat yang sama, sejumlah klub raksasa Eropa terus memantau perkembangan situasi ini.
Langkah Gabriel yang Mengubah Rencana Besar United
Hanya sepekan sebelum kabar ini muncul, Gabriel tampil gemilang dengan mencetak hat-trick pada debutnya di Uefa Youth League di Leigh. Penampilan tersebut dianggap sebagai pemanasan menuju debut bersama tim utama United pada laga putaran ketiga Carabao Cup melawan Brighton di Old Trafford, Rabu. Alih-alih menyambut debut yang bisa menjadikannya pemain termuda dalam sejarah United, klub justru harus menerima kenyataan pahit.
United disebut sangat terkejut karena perubahan sikap itu terjadi dalam hitungan hari. Klub tidak menyangka hubungan yang sebelumnya berjalan baik berbalik arah begitu cepat. Situasi ini memaksa jajaran manajemen bergerak tanpa banyak waktu, sambil menyadari bahwa posisi mereka tidak sedang kuat.
Sejumlah klub papan atas Eropa, termasuk Real Madrid, Barcelona, dan Paris St-Germain, disebut sedang mengikuti perkembangan Gabriel. Ketiga klub itu dikenal aktif memburu pemain muda dengan potensi besar. Kehadiran mereka membuat negosiasi United untuk mempertahankan Gabriel menjadi jauh lebih rumit.
Potensi JJ Gabriel yang Membuat Klub Eropa Antre
Gabriel sudah lama dipandang sebagai salah satu talenta paling menjanjikan di Inggris. Musim lalu ia dinobatkan sebagai pemain terbaik Premier League U-18, padahal usianya baru 14 tahun ketika kompetisi itu dimulai. Pencapaian tersebut bukan kebetulan, melainkan hasil dari kualitas permainan yang menonjol di kelompok usianya.
Catatan statistiknya mendukung reputasi itu, yakni 23 gol di Premier League U-18 dan tiga gol di FA Youth Cup. Ia menjadi bintang utama tim United yang menembus final Piala Premier League U-18 dan final FA Youth Cup. Dari sederet penampilan tersebut, ia menerima gelar Pemain Terbaik Premier League U-18 sekaligus Pemain Terbaik U-18 milik United.
Kualitas teknis Gabriel mencakup keseimbangan tubuh, kecepatan, kontrol bola jarak dekat, dan tembakan keras. Pada musim ini, ia juga memperlihatkan kemauan untuk bertarung dan merebut bola kembali, aspek yang sering menjadi catatan bagi pemain muda bertalenta. Seorang sumber di United bahkan menyebutnya sebagai “pemain 15 tahun terbaik di Eropa”.
Pelatih tim U-21 United, Adam Lawrence, pernah menyinggung pentingnya mengelola pemain seperti Gabriel dengan hati-hati. Menurutnya, hal pertama yang harus ia lakukan adalah tidak merusak perkembangan pemain tersebut. Ia menekankan bahwa kebebasan dan kreativitas pemain bertalenta seperti Gabriel tidak boleh dibatasi.
Kronologi Ketidakpuasan: Janji, Menit Bermain, dan Daftar A
Ketidakpuasan Gabriel disebut tidak muncul tiba-tiba. Sumber menyebut bahwa dalam pertemuan dengan petinggi United yang membuatnya berkomitmen jangka pendek pada musim panas lalu, ada janji soal jalur karier yang tidak terealisasi. Gabriel mulai dilibatkan dalam sesi latihan tim senior, awalnya di bawah Ruben Amorim dan kemudian Michael Carrick. Namun spekulasi mengenai debut senior musim lalu, yang hanya bisa terjadi di Piala FA, diredam oleh pelatih U-18 Darren Fletcher, yang saat itu mengambil alih sementara kursi manajer tim utama setelah Amorim diberhentikan. Fletcher menilai waktu itu masih terlalu dini bagi Gabriel.
Gabriel seharusnya tampil dalam program pramusim United. Ia absen dari perjalanan ke Helsinki untuk menghadapi Wrexham pada 18 Juli, dan ketidakhadiran itu dikaitkan dengan tanggal ia kembali mengikuti latihan pramusim. Setelah itu ia masuk dalam setiap skuad, tetapi hanya bermain sekali selama delapan menit melawan Atletico Madrid di Stockholm.
Minimnya menit bermain itu diduga menjadi pemicu ketidaknyamanan. Gabriel ikut dalam perjalanan ke Trondheim untuk menghadapi Rosenborg pada 24 Juli, dan pada laga tersebut Carrick memakai 11 pemain pengganti. Gabriel menjadi satu dari dua pemain United yang tidak masuk lapangan, sementara lima dari pemain yang tampil kemudian sudah meninggalkan klub, baik secara permanen maupun dengan status pinjaman.
Sebagai pembanding, Tynan Thompson yang berusia 18 tahun diberi debut senior selama 45 menit melawan Leeds United di Croke Park. Pertandingan itu juga dijalani Gabriel tanpa ia dilibatkan, padahal Thompson baru tiga minggu bergabung dari Tottenham. Meski demikian, banyak pihak tetap yakin Gabriel akan menjadi pemain termuda United pada musim gugur ini, kemungkinan di ajang Piala EFL.
Jalan menuju debut sempat terbuka lewat jadwal Liga Champions. Sabah, juara Azerbaijan, disebut bisa menjadi lawan kandang paling ringan bagi tim asuhan Carrick musim ini. United memimpin 3-0 pada babak pertama dan Carrick sudah menghabiskan lima pergantian pemain pada menit ke-72, tetapi Gabriel tidak termasuk di antaranya. Seperti halnya Max Dowman di Arsenal musim lalu, aturan registrasi UEFA membuat Gabriel hanya bisa tampil jika namanya masuk daftar A United. Tidak sepenuhnya jelas mengapa hal itu tidak terjadi, terutama karena United mendaftarkan maksimal 25 pemain, termasuk gelandang Manuel Ugarte yang baru bisa bermain setelah jendela registrasi Januari dibuka akibat cedera lutut, serta Thompson.
Pelatih United sebelumnya menyatakan bahwa Gabriel belum berada di level fisik yang dibutuhkan untuk pemain senior. Sumber dekat pemain menolak alasan tersebut. Mereka juga mengutip ucapan Sir Matt Busby, “jika Anda cukup baik, Anda cukup umur”, lalu membandingkannya dengan cara Arsenal memberi kesempatan kepada Dowman di usia 15 dan Bayern Munich memberi debut kepada Lennart Karl pada usia 17.
Bisakah Manchester United Menahannya?
Respons awal United terhadap sorotan atas masa depan Gabriel adalah pernyataan tertutup bahwa mereka akan berusaha meyakinkan pemain itu bahwa masa depannya paling baik dihabiskan di tempatnya sekarang. Klub juga menegaskan bahwa registrasi Gabriel bersama mereka berlaku hingga akhir musim. Ketentuan itu bisa memberi United waktu tambahan, setidaknya untuk meredam kemungkinan kepindahan ke rival di Premier League.
Namun situasinya berbeda jika menyangkut klub-klub raksasa Eropa. Gabriel memiliki paspor Uni Eropa karena ibunya berdarah Yunani-Siprus, sementara ayahnya pernah dua kali membela Republik Irlandia. Status itu membuka peluang perpindahan lintas negara di Eropa yang tidak bisa dihalangi dengan mudah oleh aturan domestik.
Preseden hukum memperkuat posisi tersebut. Pada 2016, Court of Arbitration for Sport menolak banding klub Argentina Velez Sarsfield yang mencoba menghalangi pemain 16 tahunnya pindah ke Manchester City. Pemain itu dianggap sebagai warga negara ganda Argentina-Italia dan, sebagai warga Uni Eropa, boleh pindah ke klub di dalam Uni Eropa meski datang dari negara di luar blok tersebut.
Ada pula kasus Louie Barry, yang meninggalkan West Brom menuju Barcelona pada 2019 saat berusia 16 tahun tanpa kompensasi. FIFA memutuskan West Brom gagal menawarkan beasiswa secara formal, meskipun klub mengklaim kompensasi pelatihan sebesar 130.000 euro. Enam bulan kemudian, Barry pindah dari Barcelona ke Aston Villa dengan nilai di bawah 1 juta poundsterling. Bagi United, skenario terburuk adalah kehilangan Gabriel saat ia berusia 16 tahun pada 6 Oktober tanpa kompensasi apa pun, padahal nilai pasarnya bahkan di usia belia sudah bisa diukur dalam jutaan.
Tekanan Publik dan Tren Pemain Muda Menentukan Jalan
Dalam 24 jam terakhir, muncul reaksi balik terhadap Gabriel dan keluarganya terkait arah yang mereka ambil, termasuk soal profesionalisme dan sikap. Sumber dekat pemain menilai serangan itu sangat tidak adil dan mengabaikan dedikasi serta komitmen yang membuatnya dihargai banyak klub. Hal yang juga perlu dicatat, Gabriel bukan pemain muda pertama yang berbeda pendapat dengan klubnya soal arah karier.
Jadon Sancho pernah berhenti berlatih di Manchester City pada usia 17 tahun untuk memaksa kepindahan senilai 10 juta poundsterling ke Borussia Dortmund. Ia yakin akan lebih sering bermain di Jerman daripada di bawah asuhan Pep Guardiola. Contoh lain adalah Morgan Rogers, rekan setim Barry di tim West Brom yang mencapai semifinal FA Youth Cup 2019. Dalam tiga bulan, ia pindah ke City dan menyelesaikan transfer itu tepat pada ulang tahunnya yang ke-17.
Pola semacam ini menunjukkan bahwa perpindahan pemain muda demi mengejar menit bermain bukan hal asing di sepak bola Eropa. Klub-klub besar bersedia memberi ruang lebih cepat, dan para pemain muda semakin berani mengambil risiko demi perkembangan karier. Bagi United, kasus Gabriel menjadi ujian tentang seberapa meyakinkan jalur pembinaan yang mereka tawarkan.
Posisi United jelas tidak nyaman karena mereka berhadapan dengan pemain yang diyakini punya masa depan besar. Tekanan datang dari klub-klub elite Eropa dan dari aturan transfer yang bisa mempercepat kepergiannya tanpa kompensasi. Upaya Berrada dan Wilcox untuk membalikkan keputusan Gabriel akan menjadi penentu, tetapi waktu tidak berpihak kepada klub. Jika tidak ada titik temu, United berisiko kehilangan salah satu talenta terbaiknya justru sebelum ia sempat debut bersama tim senior.
Hingga kini, Real Madrid, Barcelona, dan PSG baru sebatas memantau situasi. Belum jelas langkah apa yang akan mereka ambil, atau apakah Gabriel benar-benar akan meninggalkan Old Trafford. Yang pasti, United harus bergerak cepat jika tidak ingin kehilangan pemain yang disebut sebagai talenta 15 tahun terbaik di Eropa itu.