Rangers menghancurkan Celtic dengan skor 3-0 pada perempat final Piala Liga Premier Sports di Ibrox, sebuah hasil yang jauh melampaui dugaan banyak orang yang memperkirakan laga berjalan ketat. Kemenangan ini menjadi penampilan paling meyakinkan Rangers sejak Derek McInnes menangani tim, sekaligus membuktikan bahwa skuadnya mampu tampil menakutkan di panggung terbesar sepak bola Skotlandia. Celtic tidak sekadar kalah; mereka nyaris tidak pernah diberi kesempatan untuk ikut bermain sejak menit awal.
Derby Old Firm selalu punya cara untuk mengejutkan, tetapi laga kali ini tergolong luar biasa karena Rangers mendominasi hampir setiap aspek permainan selama sembilan puluh menit penuh. Martin O’Neill dan Shaun Maloney yang berdiri berdampingan di area teknis Celtic pada menit ke-55 hanya bisa mengusap dagu, menggaruk kepala, dan menunjuk sana-sini, sementara skor baru 1-0 dan badai sesungguhnya belum datang. Konteks inilah yang membuat hasil akhirnya terasa begitu mengejutkan: Celtic datang sebagai tim yang terbiasa menemukan jalan keluar, namun kali ini mereka benar-benar kehabisan akal.
Dominasi Total Rangers di Ibrox
Rangers menang dalam setiap duel, bukan hanya selama 45 menit pertama, melainkan sepanjang pertandingan. Tidak ada satu pun pemain Celtic yang bisa mengklaim dirinya unggul atas lawan langsungnya, baik dalam duel fisik, perebutan bola kedua, maupun dalam hal menciptakan peluang. McInnes tampak akhirnya menemukan formasi yang tepat serta personel yang cukup berani untuk menjalankan instruksinya dengan disiplin tinggi.
Enam pemain Rangers menjalani debut di laga Old Firm sejak menit pertama, dan jika minimnya pengalaman biasanya menjadi beban di pertandingan sebesar ini, mereka justru menjawabnya dengan keberanian. Kemenangan 3-0 ini bahkan bisa berakhir dengan selisih yang lebih besar, karena sejumlah peluang emas gagal dimaksimalkan. Skor akhir terasa seperti hadiah kecil bagi Celtic, mengingat besarnya jurang kualitas yang terlihat di lapangan.
Di lini tengah, Dan Neil menjadi sosok paling menonjol. Gelandang itu tidak hanya mencetak dua gol, tetapi juga mengendalikan ritme permainan dan memimpin rekan-rekannya dengan tenang. Didampingi Nico Raskin, ia membuat lini tengah Celtic nyaris tidak berkutik, sementara James Penrice turut menyumbang kontribusi besar dengan kerja kerasnya di area yang sama.
Di sisi lain, Camilo Duran yang kembali dimainkan melebar alih-alih sebagai penyerang tengah praktis tidak terlihat, karena dijaga ketat oleh Olwethu Makhanya yang tampil tenang di tengah tekanan dan nyaris sempurna dalam setiap tindakannya. Kasper Hogh, pemain termahal dalam skuad yang hanya mencetak gol dalam satu dari enam laga terakhir, juga tidak mendapat suplai bola berarti dan sepanjang pertandingan berada dalam penguasaan Emmanuel Fernandez.
Kronologi dan Titik Balik Pertandingan
Pertandingan ini sebenarnya sudah memberi sinyal sejak menit keempat. Sam Johnstone, kiper baru Celtic yang tampak gugup, melepaskan sapuan yang langsung mengarah ke Kevin Kelsy, meski peluang itu akhirnya terbuang melebar. Momen tersebut menjadi tema besar sepanjang laga: pressing agresif Rangers terus membuat lini belakang Celtic kehilangan ketenangan dan ruang untuk membangun serangan.
Gol pembuka lahir dari pola yang sama. Ryan Naderi merebut bola dari Cameron Carter-Vickers, lalu Kelsy mengirim umpan yang diselesaikan Neil dengan penyelesaian indah. Naderi sendiri menjadi salah satu figur penting hari itu; striker yang sering dikritik dan disebut tidak layak membela Rangers itu menunjukkan etos kerja tanpa henti serta menjadi ancaman konstan dalam merebut dan menguasai bola.
Gol kedua lahir dari kerja sama yang rapi: Penrice mengirim umpan silang, Naderi menyambungnya, dan Kelsy menuntaskan dengan sepakan voli. Gol ketiga Rangers sekaligus gol kedua Neil menjadi penutup yang manis, hasil dari pemain-pemain yang bermain lepas, percaya diri, dan menikmati pertandingan. Celtic hanya bisa bersyukur skor tidak bertambah lebih banyak.
Implikasi bagi Persaingan Gelar dan Piala Liga
Hasil ini mengubah peta persaingan, tidak hanya untuk perebutan Piala Liga tetapi juga untuk perlombaan gelar liga. Rangers kini berstatus sebagai favorit besar saat menghadapi Aberdeen di semifinal, dan mereka melakukannya dengan modal kepercayaan diri yang mungkin tidak dimiliki tim mana pun di kompetisi ini saat ini. McInnes tampaknya telah menemukan sesuatu yang substansial, dan tantangan terbesarnya adalah mengulang energi, keyakinan, serta ketajaman yang sama di pertandingan-pertandingan berikutnya.
Yang membuat kemenangan ini semakin menarik adalah latar belakang performa kedua tim sebelum laga. Keduanya memang sedang menang, tetapi tidak meyakinkan: dari delapan laga domestik terakhir mereka secara gabungan, tujuh di antaranya berakhir dengan selisih hanya satu gol. Kedua kubu sempat terjebak dalam siklus peluang terbuang dan hari-hari yang tidak nyaman, sehingga banyak pihak memperkirakan laga berjalan ketat, mungkin hingga perpanjangan waktu atau adu penalti.
O’Neill selama ini dikenal sebagai mesin kemenangan yang hampir selalu menemukan cara untuk lolos dari situasi sulit, sehingga ekspektasi terhadap Celtic cukup tinggi. Namun kali ini tidak ada jalan keluar yang tersedia. Rangers menetralkan mereka, menutup ruang, dan membuat mereka kehilangan daya serang sepanjang laga.
Konteks Lebih Luas dan Pertemuan Berikutnya
Babak kedua dari drama ini akan tersaji pada hari Minggu dalam laga liga yang seolah sudah dirancang untuk menjadi tontonan besar. Rangers akan bertandang ke markas Celtic di hadapan sekitar 60.000 penonton yang haus pembalasan, dan laga itu bisa menjadi penanda penting bagi arah musim kedua tim. Atmosfernya dipastikan jauh lebih panas dibandingkan pertemuan di Ibrox, yang berlangsung tanpa kehadiran suporter tandang.
Absennya fans Celtic di Ibrox awalnya mungkin terasa seperti kutukan, tetapi pada akhirnya bisa jadi justru sebuah berkah, karena mereka tidak perlu menyaksikan langsung kekalahan sebesar itu. Sayangnya, pertemuan berikutnya tidak memberi mereka pilihan lain selain menghadapi kenyataan di depan mata sendiri. Sejumlah nyanyian yang tidak pantas yang diarahkan kepada O’Neill di Ibrox juga menjadi catatan buruk, dan McInnes diperkirakan akan menerima perlakuan serupa di markas Celtic.
Di luar hiruk-pikuk rivalitas, McInnes tetap tampil terkendali setelah laga, lebih tenang dari yang mungkin diperkirakan banyak orang. Sikap itu masuk akal, karena ia sadar ini baru satu pertandingan dan belum ada trofi apa pun yang diraih. Namun ada hal berharga yang benar-benar mereka dapatkan: momentum, kepercayaan diri, dan pengetahuan tentang seberapa tinggi standar permainan mereka ketika semuanya berjalan tepat.
Penutup
Kemenangan 3-0 atas Celtic membuat Rangers tidak hanya melaju ke semifinal Piala Liga, tetapi juga mengirim pesan tegas kepada seluruh pesaing di Liga Skotlandia. Dominasi mereka di Ibrox menunjukkan bahwa McInnes perlahan menemukan formula yang tepat, terutama dalam hal intensitas dan kekompakan tim. Pertanyaannya kini sederhana: mampukah Rangers menjaga standar setinggi ini secara konsisten?
Jawaban atas pertanyaan itu akan mulai terlihat pada akhir pekan nanti, ketika mereka bertandang ke markas Celtic dalam laga liga yang penuh tekanan. Jika Rangers mampu tampil dengan cara yang sama di hadapan 60.000 suporter lawan, maka persaingan menuju gelar musim ini akan berlangsung jauh lebih sengit dari yang dibayangkan sebelumnya.